À retenir
- Environ trois kilomètres carrés et demi de calcaire peu élevé entre Malte et Gozo, que vous pouvez traverser à pied en moins d'une heure.
- La population permanente se compte sur les doigts d'une main. Il n'y a ni village, ni commerce digne de ce nom, ni école.
- Il n'y a aucune route publique et pratiquement aucun véhicule. Les quelques chemins existants sont des pistes, et tout arrive par bateau.
- Santa Marija Tower surplombe le chenal depuis le début du XVIIe siècle. Elle a été construite par les chevaliers pour surveiller l'arrivée des corsaires.
L'échelle de l'île
Comino est petite d'une manière difficile à mesurer tant que vous ne vous trouvez pas sur l'eau à ses côtés. Elle s'étend sur environ trois kilomètres carrés et demi, se trouve dans le chenal entre Malte et Gozo et peut être traversée à pied en nettement moins d'une heure, par une chaude journée avec un chapeau.
L'île est basse, sèche, pâle et presque entièrement dénudée : une garrigue calcaire à la végétation clairsemée, presque pas d'arbres et un littoral presque entièrement composé de falaises. Elle ne possède aucune source d'eau douce notable, ce qui explique presque toute son histoire.
Qui y vit
Presque personne. La population permanente se compte sur les doigts d'une main depuis des années et n'a parfois été que de deux ou trois personnes. Il n'y a pas de village au sens propre : une chapelle, un poste de police qui n'est pas occupé en permanence, quelques bâtiments, et c'est à peu près tout.
En été, la population de l'île est multipliée par plusieurs centaines chaque matin avant de repartir chaque soir. C'est probablement l'un des profils démographiques les plus étranges d'Europe. En hiver, l'île retrouve quelques habitants et beaucoup de lapins.
On pense que le nom vient de kemmun, le mot maltais pour désigner le cumin, qui poussait autrefois ici. Une île baptisée du nom d'une herbe, presque inhabitée, mais visitée par un quart de million de personnes par an.
La tour de guet au-dessus du chenal, qui le surveille depuis le XVIIe siècle
Santa Marija Tower
L'élément le plus visible de l'île est une tour de guet carrée qui se dresse sur les hauteurs, au-dessus du chenal. Elle a été construite au début du XVIIe siècle, à l'époque où les chevaliers de Saint-Jean fortifiaient les îles maltaises contre les raids corsaires. Elle faisait partie d'une chaîne de tours conçue pour que chacune puisse transmettre un signal à la suivante.
À cette époque, Comino posait un véritable problème. Une île inhabitée, bordée de criques dissimulées dans un chenal très fréquenté, était exactement ce que recherchaient les pillards. La tour servait à s'assurer que quelqu'un surveillait toujours les environs.
Elle domine toujours la silhouette de l'île, est apparue dans plusieurs films tournés à Malte, et la montée jusqu'à la tour constitue la principale activité à faire sur l'île. La vue depuis ses abords, sur le lagon d'un côté et le chenal ouvert de l'autre, permet de mieux comprendre la géographie de l'île que n'importe quelle explication.
Pas de routes, pas de voitures
Il n'y a aucune route publique à Comino et, dans les faits, aucun véhicule. L'île est parcourue de pistes et de sentiers, ce qui en fait l'un des rares endroits d'Europe où il est tout simplement impossible de se faire conduire quelque part.
Tout ce qui se trouve sur l'île y est arrivé en bateau, y compris les matériaux utilisés pour toutes les constructions. Cette contrainte explique en partie pourquoi l'île a été si peu bâtie, et pourquoi ce qui s'y trouve donne une impression légèrement provisoire.
Pour vous, cela signifie que l'île se parcourt entièrement à pied. Des chaussures solides et de l'eau constituent tout l'équipement nécessaire, car l'ombre est pratiquement inexistante.
3.5 km²
Trois kilomètres et demi carrés, pas de routes, pas de voitures et une population permanente que vous pouvez compter sur les doigts d'une main.
Ce qui est protégé
Comino et les eaux qui l'entourent bénéficient de plusieurs statuts de protection, et certaines parties de l'île sont gérées comme un sanctuaire pour les oiseaux. L'île joue un rôle important pour les oiseaux migrateurs qui y font halte et pour les oiseaux marins qui viennent s'y reproduire, une fonction essentielle dans un archipel très urbanisé.
Cette protection s'accorde difficilement avec un quart de million de visiteurs estivaux concentrés sur une seule petite baie. La tension entre ces deux réalités fait débat à Malte depuis des années. Les mesures destinées à gérer la pression exercée sur le lagon se sont succédé, puis ont été abandonnées.
En tant que visiteur, le geste utile est simple : repartez avec tout ce que vous avez apporté, restez sur les sentiers si vous vous promenez et envisagez de venir en dehors des heures de pointe, ce qui est préférable pour l'île comme pour vous.
L'île en hiver
Hors saison, Comino retrouve son caractère sauvage. Les kiosques ferment, les bateaux cessent leurs rotations et une île qui accueillait des milliers de personnes en août n'en compte plus que deux ou trois. Elle verdit après les pluies, le vent y souffle et le silence y est total.
Très rares sont les visiteurs qui la découvrent dans cet état, ce qui est dommage, car c'est la version de l'île qui permet de comprendre ce qu'elle est réellement : un rocher sec et désert au milieu d'un chenal très fréquenté, tour à tour exploité puis délaissé depuis plusieurs milliers d'années.
La découvrir depuis un bateau
La plupart des visiteurs découvrent Comino comme une baie plutôt que comme une île, car un bateau de ligne les dépose dans un petit chenal avant de les ramener quelques heures plus tard au même endroit.
En faire le tour en bateau offre une impression complètement différente. Vous voyez à quel point elle est petite, à quel point ses falaises sont profondément entaillées par la mer, combien les constructions sont rares et comment la tour domine l'ensemble. Cela prend très peu de temps et transforme une simple escale baignade en véritable découverte de l'île.
